כל הורה לילד קטן נפעם לעתים קרובות מהקלות שבה ילדים לומדים שפות חדשות וסופגים מידע חדש. ואכן, הפעוט לומד את שפת אימו באופן טבעי, והוא אינו נדרש לשבת בכיתה וללמוד את השפה באופן מלאכותי. אך האם משמעות הדבר כי ילדים לומדים את השפה במהירות רבה יותר? לא בטוח. חשוב לזכור כי חולפות כמה שנים בטרם מצליח הפעוט לשזור מילים למשפט תקני, וגם היום תהליך רכישת השפה נחשב למורכב וטרם נמצא לו הסבר מלא וממצה. לכן נתחיל דווקא מהסוף – רכישתה של שפה חדשה אינה בהכרח עניין של גיל וגם בגיל מבוגר ניתן ללמוד שפות חדשות.
כיצד ילדים לומדים שפה
על פי רוב התיאוריות המקובלות כיום, כל אחד מאתנו מחזיק ביכולת המולדת ללמוד שפה. אלא שכדי שפוטנציאל זה ייצא אל הפועל דרוש גירוי ודרושה חשיפה לשפה. תינוקות המגיעים לעולם מתחילים, החל מגיל חצי שנה, לקלוט את צליליה של השפה המדוברת סביבם, והם פוסעים את צעדיהם הראשונים בה ומנסים אותה על לשונם. בתחילה נלמדים העיצורים והתנועות הנהוגים בשפת האם, וכל אותם צלילים שהשפה אינה עושה בהם שימוש, לאט לאט נעלמים. כך לדוגמה ילד יכול להשמיע צליל נקישת לשון הנהוג בשפות מסוימות, אך אם צליל זה אינו נהוג בשפה שהוא שומע סביבו, הפעוט יפסיק עם הזמן להתנסות בו, וישתמש בצלילים אחרים. בהמשך לומד הילד כיצד המשפט השלם מחולק למילים והוא רוכש את היכולת להבחין בין מילה אחת לשנייה. כך, שלב שלב לומד הילד את השפה, את צליליה, את הדקדוק שלה ואת אוצר המילים שלה.
לימוד שפה בגיל מבוגר
אין ספק כי בגיל מבוגר משהו מגמישות המוח האנושי אובד. עד גיל מסוים, מסוגל המוח שלנו לקלוט צלילים שונים וללמוד להבחין ביניהן, גם אם מדובר בהבדל דק. על כן, ילד שנחשף בגיל צעיר למספר שפות ילמד (בסופו של דבר) לדבר בכולן, ויוכל גם לבטא נכונה את העיצורים ואת התנועות. כך ילד שהורגל למשל לשוחח בעברית ובאנגלית מגיל צעיר ויידרש לבצע תרגום מעברית לאנגלית בעל פה, יוכל לבטא את המילים ללא קושי ויהיה מסוגל לשמור על הגייה נכונה. לעומת זאת, מוחו של אדם מבוגר יתקשה יותר בקליטה של צלילים חדשים, ועל כן גם הגייתן של צלילים זרים יהיה לא פשוט עבורו. יחד עם זאת, גם אם לימוד הצלילים הוא מורכב יותר בגיל מבוגר, רכישתה של השפה עצמה אפשרית בכל גיל.
יתרונות לימוד שפה זרה בגיל מבוגר
מבוגרים פונים ללימוד שפה זרה מסיבות רבות ומגוונות, לעתים יש צורך בשפה זאת לשם עבודת תרגום, לפעמים נדרשים לנסוע לעבוד במדינה אחרת, ובמקרים אחרים מעוניינים לתקשר עם לקוחות ואפילו עם בן משפחה הדובר רק את אותה השפה. אך גם מי שלומד את השפה לשם הנאה בלבד, ישמח לשמוע כי קיימים יתרונות רבים ללימוד של שפה חדשה דווקא בגיל מבוגר. למעשה בגיל מבוגר לימוד של כל מיומנות חדשה מסייע לשמור על גמישות המוח ולהגן עליו מפני בעיות זיכרון ואלצהיימר. לכן, גם מי שחצה את גיל הפנסיה מומלץ כי ינסה ללמוד שפה חדשה, על מנת לשפר את הזיכרון שלו וכדי להיחשף לעולם התרבות העשיר של שפה חדשה.